O Donington Historic Festival deste ano (4 e 5 de maio) celebrará o 100º aniversário da primeira vitória da Bentley nas 24 Horas de Le Mans com exibições em pista e estáticas de importantes máquinas de corrida históricas da icónica marca – incluindo o Speed 8 chassis 0004/1 de 2003 e o protótipo EXP Speed 8 Le Mans GT chassis 002/1 de 2000. O evento contará também com fascinantes sessões de painel de perguntas e respostas sobre a notável história da Bentley no lendário evento de resistência e apresentará Bentleys dos anos 20 e 30 a competir na corrida “Mad Jack” para carros desportivos pré-guerra.
Para além das celebrações da Bentley, os visitantes do Festival serão brindados com um espetáculo no ar, com voos diários de um Spitfire e de um Hurricane do Royal Air Force Battle of Britain Memorial Flight. Poderão também desfrutar de passeios gratuitos nas boxes à hora do almoço, acesso livre ao paddock de corrida e às celebrações do aniversário dos clubes automóveis, incluindo o 60º aniversário do Ford Mustang, e exposições de veículos queridos de dezenas de clubes automóveis.
A Bentley obteve a sua primeira vitória em Le Mans em 1924 – o segundo ano em que a famosa corrida foi realizada. A vitória seguiu-se novamente em 1927, 28, 29 e 30, com o domínio da Bentley a garantir que os nomes dos Bentley Boys – Woolf Barnato, Dudley Benjafield, Sir Henry ‘Tim’ Birkin, Frank Clement, Sammy Davis, John Duff, Glen Kidston e Bernard Rubin – ficassem consagrados na história do desporto automóvel. A Bentley retirou-se de Le Mans em 1931 e só regressou em 2001, alcançando novamente a vitória em 2003.
Na pole position para as celebrações do DHF Bentley estarão o Speed 8 chassis 0004/1 de 2003 e o protótipo EXP Speed 8 Le Mans GT chassis 002/1, ambos os quais serão vistos em demonstrações em pista em cada dia do Festival.
O primeiro de apenas cinco chassis Speed 8 construídos, o chassis 0004/1 fez a sua estreia em corrida nas 12 Horas de Sebring de 2003, depois de ter sido submetido a extensas sessões de testes no início desse ano. Aí, qualificou-se em segundo lugar e terminou em quarto, nas mãos excecionalmente competentes de Tom Kristensen, Dindo Capello e Guy Smith. O chassis 0004/1 dirigiu-se então para La Sarthe, onde estabeleceu o tempo mais rápido na qualificação para as 24 Horas de Le Mans. Foi substituído para a corrida pelo chassis 004/5, que alcançou a primeira vitória da Bentley desde 1930.
Construído em 2000, enquanto a Bentley se preparava para a sua primeira participação competitiva em Le Mans após sete décadas, o EXP Speed 8 chassis 002/1 foi um dos carros de desenvolvimento para o assalto da Bentley à coroa em 2001. Foi testado por James Weaver em Snetterton e Monza em 2000 e filmado em Le Mans em dezembro desse mesmo ano, antes de ser rodado em Silverstone em janeiro de 2001, antes da preparação do primeiro chassis de corrida.
Em 2023, o Donington Historic Festival introduziu uma série de sessões temáticas de painéis de perguntas e respostas. Nesse ano, pilotos e outras figuras do desporto motorizado da carreira de Ayrton Senna subiram ao palco das perguntas e respostas, num novo desenvolvimento que se revelou muito popular. Este ano, as sessões assinalarão o centenário do Bentley Le Mans, com personalidades relacionadas com esse feito a conversarem num ambiente descontraído que se revelará igualmente informativo e divertido.
Para além da presença de dois importantes representantes do mais famoso carro de corrida da era moderna da Bentley, o 2024 Donington Historic Festival verá também vários exemplos do tipo de Bentleys da época que colocaram a marca nos livros de história do desporto automóvel em pista, na corrida “Mad Jack” da Motor Racing Legends para Carros Desportivos Pré-Guerra. Este destaque sempre popular da DHF entusiasma os fãs dos grandes volantes de madeira e das rodas de arame finas, uma vez que reúne os carros mais antigos do encontro, incluindo Bentleys, Aston Martins, Frazer Nashes e Morgans. Algumas destas máquinas velozes podem ter atingido o seu próprio centenário, mas a corrida altamente competitiva mostra que a idade não as abrandou. A corrida presta homenagem a Richard ‘Mad Jack’ Shuttleworth, vencedor do primeiro Grande Prémio de Donington, em 1935, num Alfa Romeo Tipo P3. Famoso pelas suas façanhas em carros de corrida e como aviador audacioso, “Mad Jack” teria sido o Bentley Boy perfeito.
Com dois dias repletos de ação de corrida, exibições em pista e desfiles, um paddock de acesso livre e passeios nas boxes, uma aldeia comercial, mais a presença de centenas de carros clássicos estimados em exibições organizadas por dezenas de clubes automóveis, o Donington Historic Festival é há muito um evento obrigatório no calendário do desporto automóvel histórico. O calibre dos pilotos coincide com o calibre dos carros, com nomes do passado e do presente do BTCC e de Le Mans frequentemente vistos nas listas de inscritos
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