Foi uma das estrelas do IAA de 1963, em Frankfurt: o NSU/Wankel Spider. A verdadeira sensação do descapotável de dois lugares não residia no seu belo design; em vez disso, foram as qualidades internas que entusiasmaram verdadeiramente o público. O coração do desportivo era o primeiro motor Wankel de rotor único do mundo a ser utilizado num carro de produção. Neste sétimo episódio sobre a história da NSU, a Audi Tradition apresenta o NSU/Wankel Spider e o seu inovador conceito de motorização.
No início da década de 1950, a NSU estava a trabalhar num conceito de motor completamente inédito, com a ajuda de Felix Wankel. Nascido em Lahr, Baden, em 1902, o engenheiro iniciou a sua carreira profissional com um estágio como funcionário de uma editora. Inicialmente autodidata, Wankel começou a experimentar o controlo de válvulas rotativas para um motor de motociclo no final da década de 1920. Em 1934, o primeiro motor rotativo foi ativado. Felix Wankel trabalhou na sua criação até ao fim da sua vida. Durante a Segunda Guerra Mundial, Wankel conheceu Walter Froede no Instituto Alemão de Pesquisa Aeronáutica. Froede, que tinha um doutoramento em engenharia, dedicou toda a sua energia à empresa NSU e iniciou uma carreira brilhante: depois de entrar na empresa como diretor do departamento de testes em 1941, reformou-se em 1975 como chefe de desenvolvimento da NSU. Ele e Felix Wankel partilhavam a paixão pela inovação e o seu projeto favorito era o motor rotativo. Em 1951, os dois chegaram rapidamente a um acordo; foi assinado um contrato e iniciou-se o trabalho de desenvolvimento conjunto.
Inovação e ousadia: o progresso do motor rotativo
O primeiro resultado da cooperação entre a NSU e Wankel foi um motor de motociclo de 250cc controlado por válvula rotativa, baseado nos modelos NSU Lux e Max. Com a forte tendência para os automóveis que surgiu nos meados da década de 1950, a empresa concentrou-se rapidamente no desenvolvimento de motores de automóveis. Entretanto, Wankel tinha avançado com o conceito do motor, designando-o como um motor rotativo de pistão (Drehkolbenmotor). Neste tipo de motor, um pistão oval de três pontas, também conhecido como rotor, gira dentro de um invólucro quase circular que também roda. A NSU estendeu o seu contrato com Felix Wankel com o novo objetivo de desenvolver estes motores de pistão rotativo, comumente referidos pela abreviatura “DKM”. O dia 1 de fevereiro de 1957 foi um grande dia na NSU em Neckarsulm: assinalou a primeira vez que o DKM 54, o primeiro motor de pistão rotativo do mundo, foi ligado num banco de ensaios. O motor de pistão rotativo funcionou suavemente, impressionando os engenheiros de desenvolvimento. No entanto, depois de 15 horas no banco de ensaios, começaram a surgir os primeiros problemas de vedação.
E por isso, os engenheiros de desenvolvimento da NSU decidiram reformular na totalidade o conceito do motor. Para reduzir a sua complexidade e aumentar as possibilidades de utilização do motor num modelo de produção, o pistão no motor seguinte giraria dentro de um invólucro fixo. No início de 1959, este motor de pistão circular (Kreiskolbenmotor), o KKM 250, foi ativado pela primeira vez no banco de ensaios. Os engenheiros continuaram a avançar, a refinar e a melhorar o KKM 250. Depois de vários anos de trabalho e desenvolvimento, o motor foi finalmente instalado num veículo de teste pela primeira vez: no NSU Prinz. Na época, o discreto NSU Prinz ivy green não causou grande impacto na fábrica de Neckarsulm; só alguns entendidos sabiam qual era o motor que se encontrava na bagageira. E assim, no verão de 1959, o carro com o novo motor fez um teste de condução nos arredores de Neckarsulm. Pouco tempo depois, os engenheiros instalaram o sucessor do KKM 250, o KKM 400, num NSU Sport Prinz.
A NSU beneficia de um bom negócio de licenciamento: o motor Wankel é exportado para todo o mundo
Em setembro de 1963, pouco tempo antes do Salão Internacional do Automóvel em Frankfurt, a fábrica de Neckarsulm parou durante uma hora. O Dr. Gerd Stieler von Heydekampf, na altura Presidente do Conselho de Administração da NSU, revelou o “NSU Spider”, o nome oficial do carro na época, aos funcionários. O aplauso foi grande, assim como as expectativas. O novo carro desportivo era um verdadeiro chamariz: o corpo monocoque tinha como base num design de Giuseppe “Nuccio” Bertone. No IAA, o carro foi recebido com entusiasmo, especialmente pelo motor revolucionário. Com a transmissão, o alternador e o motor de arranque, o motor pesava apenas 125 quilogramas. O motor ocupava tão pouco espaço que podia ser instalado sob o piso na parte traseira. O design significava que o desportivo Spider tanto tinha uma bagageira dianteira como uma traseira. Por fim, o novo motor era extremamente silencioso e a NSU anunciava que funcionava tão silenciosamente como um motor de seis cilindros. Para muitos, o novo motor tornou-se conhecido como o motor Wankel. A notícia das suas vantagens espalhou-se rapidamente e, rapidamente, os fabricantes de automóveis e motores mais conhecidos procuraram a Neckarsulm para obterem licenças da nova tecnologia de motor rotativo, incluindo a General Motors, a Daimler-Benz, a Porsche, a Nissan, a Toyota e a Toyo Kogyo, hoje conhecida como Mazda.
O negócio de licenciamento era lucrativo para a NSU, mas as vendas do NSU/Wankel Spider foram lentas. A partir do outono de 1964, o elegante carro desportivo estava disponível nas cores Alfa Red ou Lily White e custava cerca de 8.500 marcos alemães. Até julho de 1967, tinham sido construídas, exatamente, 2.375 unidades do primeiro carro Wankel. Com um motor retrabalhado com base no princípio Wankel, o motor de duplo rotor no NSU Ro 80, a NSU fez uma nova tentativa para implementar esta tecnologia de motor em 1967 – mas novamente sem o sucesso de mercado esperado. Atualmente, os carros da NSU com motores Wankel são apreciados como clássicos, sobretudo devido à sua raridade. Contam a história do espírito inovador da marca tradicional NSU. Este legado de inovação, pesquisa e desenvolvimento e progresso técnico também se reflete na exposição especial em curso “Innovation. Wagemut. Transformation. 150 Jahre NSU” (Inovação. Audácia. Transformação. 150 Anos de NSU) no Audi Forum Neckarsulm e no Audi Forum Neckarsulm and the German Bicycle and NSU Museum em Neckarsulm; a exposição estará aberta ao público até 5 de maio de 2024.
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